左宗棠（1812-1885），字季高，一字朴存，自号“湘上农人”，清代湖南长沙府湘阴人，晚清名臣，著名湘军将领，洋务运动代表人物之一。
他是一名彻底的爱国者，力排众议，力主派兵收复新疆，以67岁高龄“抬棺出征”，最终成功收复新疆。
他是一名清廉的实干家，任巡抚、总督23年之久，大部分廉俸都用于赈灾济民、兴办教育、购买军火、抚恤下属等，对家人却极为“苛刻”，每年仅寄200两给全家十几口作为开支。
他是一名清醒的教育家，在家书中反对为科名而读书，“子弟欲其成人，总要从寒苦艰难中做起，多酝酿一代，多延久一代也”。
《清史稿》称赞左宗棠生活“刚明耐苦”，为官“廉不言贫，勤不言苦”。
同治六年（1867），中亚浩罕国军事头目阿古柏入侵新疆，建立所谓“洪福汗国”。紧接着，沙俄趁机以“代为收复”为名侵占伊犁。清廷命身为陕甘总督的左宗棠派兵进剿。左宗棠确定了先平定新疆，攻克乌鲁木齐，再收回伊犁的方针，提出“我之疆索，尺寸不可让人”，积极筹备西征。 左宗棠为西征制定了“先北后南”“缓进急战”的战略。光绪二年（1876），左宗棠坐镇肃州指挥，命刘锦棠的老湘营为先锋率师出关，西征军穿过茫茫沙漠和渺无人烟的戈壁，克服难以想象的饮水和食物困难，3个月就收复了北疆和乌鲁木齐。随后，攻克南疆的达坂、托克逊、吐鲁番三城，阿古柏兵败服毒自杀。西征军乘胜收复了除伊犁地区外的新疆全境。但此时，沙俄拒绝归还伊犁。清廷派使俄全权大臣崇厚赴圣彼得堡交涉，崇厚却在沙俄的威逼下签订了割地赔款、辱权丧国的《里瓦吉亚条约》。左宗棠十分愤怒，收到诏令后，立即调兵遣将，布置三路大军准备用武力收复伊犁。他率亲军1000余人，离开肃州大本营，前往新疆哈密，亲临前线指挥。67岁高龄的左宗棠命亲兵抬着一口黑漆棺材走在最前面，荒凉的戈壁上，军容整齐，旌旗招展，他以“抬棺出征”这种悲壮的方式，向西征军将士和全国人民展示了不战胜外敌誓不还的决心，也向沙俄展示了死战到底、收复伊犁的决心。 在风气污浊的晚清官场，左宗棠是一位为官清廉爱民的实干家。清朝自雍正年间开始实行养廉银制度，左宗棠任巡抚、总督23年之久，每年养廉银有2万两左右。他分文不取廉俸以外的钱财，且分内的廉俸收入，大部分也被他捐以赈灾济民、兴教育、办洋务、充作粮饷、购买军备、抚恤部属等。左宗棠60岁大寿时，次子孝宽花费600两银子修缮加盖旧屋，却遭他写信一顿痛骂，“贫寒家儿忽染脑满肠肥习气，令人笑骂，惹我恼恨”，责怪儿子未经他允许花费了巨款，他制止了家人朋友为他做寿庆典。长子孝威欲购田庄置家产，他在回信中一概不准，只同意购买10余亩墓田，在巡抚、总督任上，他未曾为家里增置田宅。 他告诫儿子孝威、孝宽：“子弟欲其成人，总要从寒苦艰难中做起，多酝酿一代，多延久一代也。”“我廉金不以肥家，有余辄随手散去，尔辈宜早自为谋。” 左宗棠一生极为俭朴，即使贵为总督、钦差大臣，他依然保持着“非宴客不用海菜，穷冬犹衣缊袍”，平时多穿普通的棉衣布袍，在西北多年，过着与普通士兵一样的生活。由于长期批阅文件、读书写字，袖口常被磨破，左宗棠想了个办法，请人在衣袖外再加层袖套，以便继续穿，被人称为“宫保袖”（因左宗棠曾被加太子少保衔）。